Originario de las regiones desérticas de México, el nopal es un alimento sumamente apreciado en la cocina mexicana pero también en otros países, por sus múltiples ventajas nutricionales para la salud y su bajo costo; por esta razón la dirección de Alimentación y Nutrición Familiar del Sistema para el Desarrollo Integral de la Familia del Estado de México (DIFEM), que preside Laura Barrera Fortoul, promueve la siembra y consumo de este alimento durante todo el año, particularmente en esta época para enriquecer los platillos decembrinos.
Cabe mencionar que cada 100 gramos de nopal aportan 27 kilocalorías, además contiene minerales como hierro, calcio en menor proporción, aluminio, manganeso, sulfatos y fosfatos; contiene vitamina A, B1, B2 y C, 10 por ciento de su peso está conformado por hidratos de carbono. La abundante fibra de tipo soluble contribuye al buen funcionamiento de intestino, ayuda a la buena digestión, actúa como absorbente de grasa, sustancias biliares, colesterol y glucosa.
La especie más conocida y comestible es el nopal común o de castilla; las pencas llamadas tlaconopal son perfectas para cocinar porque son muy carnosas, con pocas espinas, no tienen sabor agrio y segregan poca baba; el nopalito cambray es la especie más tierna, pequeña y delgada.
Cuando la penca ha madurado brotan las tunas de las que hay más de 33 tipos de diferente calidad, sabor y color; el nopal requiere pocos cuidados y se reproduce con rapidez; en una hectárea se pueden obtener hasta 8 toneladas de pencas tiernas en una semana y una sola planta puede producir hasta 20 kilogramos de tunas al año.
El nopal pertenece a la familia de las cactáceas, es originario de las regiones desérticas de México. Se adapta perfectamente a cualquier clima y se caracteriza por tener tallos carnosos en forma de raqueta, llenos de areolos. El nopal está compuesto en 90 por ciento de agua, puede sobrevivir en regiones donde las lluvias son escasas y en clima seco y caliente.
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